Em outubro de 1966, os soviéticos fizeram o lançamento de uma estação ionosférica munida de um motor a gás-plasma-íons... A finalidade do lançamento deste laboratório científico era, segundo a Agência Tass, estudar os vôos tripulados para as camadas superiores da atmosfera. Neste motor, existe um gás, de preferência o hidrogênio ou o azoto, que é elevado a uma temperatura muito alta por descargas sucessivas provocadas por condensadores. O gás muda então de estado e torna-se plasma, isto é, ele decompõe-se em íons positivos e negativos e em partículas neutras. Diz-se então que o gás é ionizado.
Se se faz passar um tal gás ionizado através de um campo magnético, suas partículas são fortemente aceleradas e basta dirigi-las então para uma abertura inferior para que provoquem um impulso semelhante ao que se obtém com combustível sólido ou líquido de origem química. É quase certo que os russos lançarão para Marte e Vênus astronaves equipadas com tais motores.
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